美國西達(dá)賽奈醫(yī)學(xué)中心研究人員利用來自漸凍癥（肌萎縮側(cè)索硬化癥，ALS）患者的干細(xì)胞，創(chuàng)建出一種“芯片上的ALS”疾病模型，有望揭示這種神秘且致命疾病的成因，并推動開發(fā)出有效的治療方法。
之前，研究人員已能將ALS患者的成體細(xì)胞“重編程”為干細(xì)胞，并進一步誘導(dǎo)其生成運動神經(jīng)元。這些運動神經(jīng)元會在ALS進展中逐漸退化死亡，正是它們的損傷導(dǎo)致患者的行動、說話、進食和呼吸等能力持續(xù)衰退。
在本次研究中，ALS患者來源的運動神經(jīng)元被植入芯片上部的微結(jié)構(gòu)通道中，而構(gòu)成血腦屏障的細(xì)胞則被植入芯片下部通道，兩層通道之間通過一層多孔膜連接。研究人員讓流體通過芯片，以模擬體內(nèi)的血液流動。他們還使用未患ALS個體的細(xì)胞制作出另一組芯片，并借助先進技術(shù)對兩組芯片中運動神經(jīng)元的1萬多個基因進行了分析。
在早期研究中，研究人員采用的是靜態(tài)培養(yǎng)。培養(yǎng)液就像一潭死水，幾乎檢測不到ALS患者與健康個體之間的運動神經(jīng)元差異。而現(xiàn)實中，神經(jīng)元是生活在“活水”中的，血液不斷流動，輸送營養(yǎng)、清除廢物，甚至可能提供其他關(guān)鍵支持。
在新的特殊芯片環(huán)境中，運動神經(jīng)元比在傳統(tǒng)培養(yǎng)皿中發(fā)育得更成熟，研究人員也因此能首次觀察到ALS患者細(xì)胞的顯著差異。
他們發(fā)現(xiàn)，在ALS患者運動神經(jīng)元中，谷氨酸信號發(fā)生了變化。谷氨酸負(fù)責(zé)神經(jīng)元之間的興奮性信息傳遞，其過量釋放長期以來被懷疑與ALS發(fā)病有關(guān)，目前少數(shù)幾種ALS治療藥物也正是靶向該通路。研究顯示，這種信號變化在神經(jīng)元年輕時似乎無害，但多年累積后，可能成為導(dǎo)致細(xì)胞死亡的一個原因。
研究人員強調(diào)，谷氨酸可能只是ALS致病機制中的一環(huán)，下一步依然要驗證谷氨酸信號增強是否直接導(dǎo)致了運動神經(jīng)元的功能障礙或死亡。
